公元5~6世纪在由匈奴西迁引发的亚欧民族大迁徙过程中斯拉夫人逐渐分化为东斯拉夫、西斯拉夫和南斯拉夫三大分支。在历史上乌克兰民族和俄罗斯民族同根同源，二者的早期历史都起源于公元年建立的东斯拉夫人国家基辅罗斯。然而“罗斯”这个名字并非东斯拉夫人自己的发明，而是来自于外来征服者。

诺曼人——他们占据着法国北部的诺曼底地区，在此建立了诺曼底公国，他们还渡过英吉利海峡征服了英格兰，开创了英国历史上的诺曼王朝。诺曼人有一支向东发展的分支——9世纪上半叶向东发展的诺曼人分支开始出现在今天的俄罗斯境内并建立了自己的国家，传说东斯拉夫人内乱不断，使者渡海来到斯堪的纳维亚半岛请求瓦良格人前去统治他们，于是罗斯人推选出三兄弟——然而西涅乌斯和特鲁渥在不久之后相继去世，于是大权独揽的留里克建立了罗斯民族历史上第一个王朝——长达七百年的留里克王朝。

在成为诺夫哥罗德唯一的统治者之后留里克将自己的僚属派往四方，年留里克去世，他的亲信奥列格继位，奥列格征服了包括斯摩棱斯克在内的诸多城镇，逐渐控制了第聂伯河沿岸的城市。年他率兵南下攻克了基辅，并迁都于此，从此由罗斯人统治、以东斯拉夫人为主体民族的基辅罗斯国家正式诞生。

公元年成吉思汗之孙、术赤的嫡次子拔都奉大汗窝阔台之命率大将速不台及宗王拜答儿、合丹、贵由、蒙哥等西征。次年拔都先遣速不台率骑兵突然袭占不里阿耳。年春拔都又令蒙哥击灭突厥系的钦察人，至此蒙古人通往欧洲的道路被彻底打开。基辅罗斯绝大部分领土都被西征的蒙古人占领，只有西南边陲的加利西亚一沃伦公国在波兰等国支持下保持着独立，恰恰正是这个加利西亚一沃伦公国在日后逐渐演变出乌克兰。罗斯语中乌克兰就是边陲的意思。

年莫斯科大公国脱离蒙古人的统治并逐渐征服其他罗斯公国，于是以莫斯科大公国为基础合并其他罗斯国家逐渐演变成今天的俄罗斯民族。年沙俄在驱逐波兰人后宣布合并乌克兰，但乌克兰人始终认为自己才是罗斯民族的正统。

一战后随着波兰的独立乌克兰西部地区被并入波兰，而东乌克兰则以乌克兰苏维埃社会主义共和国的身份加入了新成立的苏联，二战后苏联趁机将整个乌克兰合并。苏联解体后乌克兰独立，现在乌克兰内部文化也不是很统一，外部需要在欧盟、北约和俄罗斯之间选择站队。