伏尔加河发源于东欧平原（也称俄罗斯平原）西部瓦尔代丘陵的湖泊和沼泽地。全长公里，最终注入里海。流域面积万平方公里，占东欧平原总面积的三分之一。它是世界上最大的内陆河，也是欧洲最长的河流。

伏尔加河源头海拔仅米，而河口低于海平面28米。从距离河源不远的勒热夫出发，在向下多公里的河段，总落差仅米。因此，河道流速缓慢，沙洲、浅滩、牛轭湖、废河道广泛分布。是一条典型的平原河。

“嘿吆嗬，嘿吆嗬，齐心合力把纤拉，拉完一把又一把。穿过茂密的白桦林，踏着世界的不平路。我们沿着伏尔加河，对着太阳唱起歌。伏尔加，伏尔加，母亲河，河水滔滔深又阔。嘿哟嗬，嘿哟嗬，齐心合力把汗拉……”

这是著名的《伏尔加船工曲》歌词大意。和我们的黄河一样，俄罗斯人民也称伏尔加河为母亲河。伏尔加河流域是俄罗斯最富裕的地区之一。千百年来，伏尔加河滋润着沿岸数百万公顷肥沃土地，养育了俄罗斯数千万各族儿女。伏尔加河中北部是俄罗斯民族和文化的发祥地。

伏尔加河及其支流南北跨度15°。上、中游河网密布，支流众多。卡马河和奥卡河是其主要支流，其中卡马河是伏尔加河最大支流。它们在喀山之南交汇，在那里两江的体积几乎相等。伏尔加河下游支流较少，尤其是距河口公里范围内支流较少。

伏尔加河流域冬季寒冷漫长，积雪深厚。夏天，大量的雪融化到伏尔加河中。冬季河道结冰，游动期长达天，中下游约90～天。伏尔加河河口年均流量立方米/每秒，平均每年向里海注水立方公里，对调节里海湖泊水量平衡起到重要作用。

在过去，伏尔加河完全处于自然状态，水深仅1.6～2.5米，不仅通航不良，而且未能利用其丰富的水力资源。20世纪30年代以来，人们对伏尔加河进行了大规模的整治和开发，建立了统一水深的航道网，修建了14座大型水利枢纽工程，对伏尔加河进行梯级开发，为城市生活和工业生产提供了丰富而廉价的电力和水源。伏尔加河水资源丰富，各电站总发电量达亿千瓦时以上。

过去，伏尔加河没有河口。通过修建白—波罗的海运河、莫斯科运河、伏尔加河—顿河、伏尔加河—波罗的海运河，连接了伏尔加河、卡马河、顿河、莫斯科河、涅瓦河、第聂伯河等河流。

形成了俄罗斯欧洲地区统一的深水网络，贯通南北、东西相通，连通白海、波罗的海、黑海、亚速海、里海的重要航道，实现“五海通航”。现在，多瑙河—第聂伯河运河已经建成，将伏尔加河水系与多瑙河、莱茵河水系连接起来。

伏尔加河是典型的平原河，但却是俄罗斯欧洲部分水能资源最丰富的河流，水能资源储量约万千瓦。20世纪80年代初期，伏尔加河干流及卡马河的11座梯级水电站总装机容量已达.5万千瓦，其中万千瓦以上的大型水电站有伏尔加格勒、古比雪夫、切博克萨雷、萨拉托夫、下卡马、沃特金斯克6座，年均发电量39千瓦时。

现在，伏尔加河流域是俄罗斯最重要的工农业生产基地之一。汽车、内河船舶、机床、电机、农业机械制造、石油开采、加工、石化、纺织业均居俄首位。流域内人口超过百万的大城市有：莫斯科、下诺夫哥罗德、萨马拉、乌法、彼尔姆、喀山、伏尔加格勒、萨拉托夫也有近百万人。

20世纪60年代以来的陶里亚蒂市是俄罗斯最大的汽车城，年产70万辆小汽车，并且是俄罗斯主要的肥料生产中心。卡马河下游的拿别列日内-切尔内（原名勃列日涅夫城）是俄罗斯最大的大型卡车制造中心，下卡马斯克为俄罗斯著名的石油化工城。